De fulgte derfor en modell der seks tobakksdyrkere i California begynte å dyrke søtstoffet Stevia i stedet for tobakk, og det med stor suksess.

Stevia er et naturlig, kalorifritt søtstoff

Stevia er et ekstrakt av plantens blader som lager en naturlig sukkererstatning som er helt fri for kalorier.

Det er planten Stevia Rebaudiana vi snakker om, og den kommer opprinnelig fra Paraguay og Brasil. Disse egenskapene har vært kjent blant urfolk i hundrevis av år, og på det guyanske språket er det kjent som “Kaa He-He” som oversettes til «søt urt».

Urten har eksistert i hundrevis av år, men det er først de 10 siste årene at det har blitt kjent for Vesten. Bladene på denne planten blir behandlet for å produsere et flytende stevia-ekstrakt eller pulver. Dette kan tilsettes mat eller drikke, og er svært søtt, om enn i noen tilfeller med en litt bitter smak.

Denne bitterheten kommer an på hvordan produktet er laget, og kan variere. Det kan også være en vanesak når det gjelder denne (bi)smaken.

Kooperativ nær Athen produserer Stevia med overskudd

Gruppen med bønder sluttet i 2018 å produsere tobakk og er på vei til å tjene penger i år etter en omfattende omlegging av produksjonen.

De selger flytende steviaekstrakter og steviapulver under sitt eget merkenavn La Mia Stevia, og de eksporterer i bulk til Vest-Europa, Canada, USA og de Forente Arabiske Emirater.

De har tappet inn i en næring som har et enormt vekstpotensial.

Globalt er salg av stevia anslått til nesten å fordobles til 818 millioner dollar (7,2 milliarder kroner) innen 2024, ifølge en studie fra konsulentvirksomheten Research and Markets.

Dette ligger foreløpig under størrelsen på markedet for kunstige søtstoffer som aspartam eller sukralose som antas å være verdt 2.7 milliarder dollar per år. Det globale sukkermarkedet vil nå en årlig omsetning på 89 milliarder dollar i samme periode – men det vokser i et lavere tempo. Steviamarkedet antas å vokse i takt med at forbrukere begrenser sukkermengden i dietten.

Stevia anslås å vokse mye de neste årene

Kunstige søtstoffer som aspartam eller sukralose har eksistert lengre, men forbruk av stevia kommer til å vokse 19-21 prosent i løpet av de neste fem til ti årene.

Ved første øyekast ser stevia dyrt ut: pulveret koster rundt 120 dollar (1063 kroner) per kg, sammenlignet med sukker som koster rundt ti kroner kiloen, men da bør man tenke på at stevia er 200 ganger søtere enn vanlig sukker.

Om Stevia det er 100 ganger dyrere, så er det 200 ganger drøyere enn vanlig sukker – det er noe å tenke på.

Det er også mer miljøvennlig enn rørsukker, og det har et vannavtrykk som er 96 prosent lavere enn sukkerroe.

Japanerne så potensialet først

Japan begynte først å produsere stevia i kommersiell skala, fra 1971. Det tok tid før det tok av, men sakte men sikkert har stevia kommet til flere og flere markeder.

I 2008 gav US Food and Drug Administration (FDA) sin godkjenning til renset steviaekstrakt. I 2011 fulgte EU, Australia og New Zealand etter.

Hva skjedde med Coca-Cola Life?

Det er fremdeles debatt om bruken.

“Stevia-ekstrakt danner ikke syre i kroppen, i motsetning til dets kjemiske motstykker som aspartam og sukralose” sier sertifisert ernæringsfysiolog Kimberly Snyder.

“Det fremmer heller ikke hjertesykdommer og tannråte, og det har ingen innvirkning på blodsukkernivået” fortsetter hun.

Men pulveret eller væskedråpene i dagligvarebutikkene blir behandlet med tilsetningsstoffer som kan visstnok forårsake kanskje oppblåsthet, diare og hodepine. Men det skulle ikke være noe verre enn andre tilsetningsstoffer vi tyller i oss.

Coca-Cola lanserte Coca-Cola Life I Argentina i 2013, deretter i mange andre land.

Nå derimot er det vanskelig å få øye på denne varianten med mindre sukker i noen butikker. Årsaken er at leskedrikkselskapet ga opp Coca-Cola Life i Europa i fjor.

Om det er sviktende salg eller grunnet et helsemessig ukjent territorium som er årsaken, vites ikke.